了生死是把生死看破、放下,这是佛教的术语。经典讲,「生」的真正意义是无生,「死」的真正意义是无死。要了生死,或是说要看破生死,必须了解生死的根本,也就是从自己的心讲起。心是禅宗的主轴观念,是修行佛法最重要的观念,离开心,佛法不存在,人生不存在,现象不存在,道理不存在。
每个人都有的心是一切念的源头,是一切现象的源头,是整个宇宙的源头。心起不同的作用就有不同的现象,心里放什么观念知见,人就用这种观念知见去做事,这是普遍共通的道理。过去、现在、未来都是心所生,要把心所生的过去、现在、未来提升,就必须找到心、认识心、实践心本来的性德功能。
永嘉大师讲:「游江海,涉山川,寻师访道为参禅。」走过很多地方,就为了找到师父,为了参禅了生死。一个人的心清净,找到自己生命的源头,而且能够依心存在的本质去生活、去体现出万事万物,这时候才有禅。简单讲,禅是生命存在的真正状态,认识自己的心就认识禅。心清净,没有烦恼、没有我执,就没有染污,就能依照心的清净、无为、觉性而起用,显现出万事万物。
当心清净,一切从清净本心而有,此时行是禅、坐亦是禅。行住坐卧都是自己心呈现的作用、现象,行住坐卧都不离开自己心的清净。心本来就可以起出无量无边的作用现象,这是心本来有的功能,所以称心是生命的源头,而且因为人人都有心,所以说是本具心性或本性。